Können mainly expresses possibility or impossibility.
Certain objective circumstances render something possible or impossible.
| Examples | meaning | objective circumstances |
| Der Popstar konnte auf dem Konzert nicht singen. | possibility | Die Mikrofonanlage war defekt. |
| Ich kann nicht schwimmen. | impossibility | Es gibt gerade extrem hohe Wellen und sehr starken Wind. |
The modal verb können also expresses an ability or inability, one that is either innate or learned.
| Examples | meaning | innate or learned ability |
| Ich kann gut singen. | ability | Ich habe eine schöne Stimme. |
| Ich kann nicht schwimmen. | inability | Ich habe es noch nicht gelernt. |
Können can also have the meaning of permitting or prohibiting.
In this function, können is similar to the modal verb dürfen, although dürfen expresses permission or prohibition in a more distinct and clear manner,
while the meaning of können is often deduced by the context.
| Examples | meaning | |
| Wer fertig ist, kann gehen. | permission | Wer fertig ist, darf gehen. |
| Während der Mittagsruhe kann man nicht musizieren. | prohibition | Während der Mittagsruhe darf man nicht musizieren. |